投标保证金作为招标投标活动中的重要制度安排，是投标人向招标人提供的、旨在担保其投标行为严肃性及中标后履约意愿的一种经济担保。其核心法律功能在于，通过设定经济责任，约束投标人遵守招标文件规定，防止其随意撤回投标或在中标后拒绝签订合同，从而保障招标程序的效率与公正，维护招标人的合法权益。
从法律性质上分析，投标保证金属于一种特殊的金钱担保，具有从属性与实践性。其从属性体现在，它依附于招标投标这一主法律关系，随投标有效期开始而生，通常随合同签订或投标失效而灭。其实践性则表现为，保证金条款的生效不仅需要双方意思表示一致，更以投标人实际交付约定数额的金钱或等额金融票据为成立要件。在法律关系主体上，涉及投标人（担保提供方）、招标人（担保权人），在通过第三方托管时，还涉及金融机构或交易平台等托管方。
在实务操作层面，保证金的提交形式、金额比例及处置规则均有明确规范。提交形式通常包括现金、银行保函、保险保单、专业担保公司保函等。银行保函因其信用度高、操作规范而应用广泛。保证金的数额比例受到法律严格限制，例如《中华人民共和国招标投标法实施条例》规定，投标保证金不得超过招标项目估算价的百分之二。此规定旨在平衡担保效力与投标人负担，防止招标人设置过高门槛。
保证金的处置是法律规制的重点。当投标人正常参与程序但未中标时，招标人应在法定期限内（通常为中标通知书发出后五日内）无息退还。若投标人存在法定或约定的违约行为，如在中标后无正当理由放弃中标、拒不签约，或在投标有效期内撤销投标文件等，招标人有权不予退还投标保证金，以弥补其程序损失及重新招标可能产生的成本。此罚则的适用必须基于招标文件的明确约定及确凿的违约事实，招标人不得滥用权利。
保证金的管理亦需规范。招标人或其委托的托管机构须对资金进行专户管理，确保资金安全，并与自有财产相分离，严禁挪用。退还流程应清晰高效，避免无故拖延，损害投标人资金权益。
投标保证金制度有效维护了招标投标市场的秩序，但其良性运行依赖于招标文件的严谨约定、各参与方的诚信守约以及监管部门的有效监督。投标人应审慎评估自身履约能力后再行投标，避免因违约导致保证金损失；招标人则应恪守法律与契约精神，公平、公正地运用该项工具，共同营造健康有序的市场竞争环境。
